当支气管的内壁反复变得发炎和发炎时，就会发生慢性支气管炎。持续的刺激和肿胀会损害气道并引起粘液粘滞，从而使空气难以通过肺部流动。这导致呼吸困难，并逐渐恶化。炎症还会损坏纤毛，纤毛是类似于头发的结构，有助于使空气通道中没有细菌和其他刺激物。当纤毛不能正常工作时，呼吸道通常会成为细菌和病毒感染的温床。

感染通常会引发初始刺激和肿胀，从而导致急性支气管炎。但是，慢性支气管炎最常见的原因是吸烟。实际上，超过90％的患有这种疾病的人有吸烟史。吸入烟气会暂时使纤毛麻痹，因此长时间长时间吸烟会严重损害纤毛。由于这种损害，慢性支气管炎可能随时间发展。

二手烟也可能导致慢性支气管炎的发展。其他可能的原因包括长时间暴露于空气污染，工业或化学烟雾以及有毒气体。反复的肺部感染也可能对肺部造成进一步损害，并使慢性支气管炎症状恶化。