机械通气的主要指征是气道保护和呼吸衰竭。可以通过身体检查和辅助测试来识别受损气道或具有危险风险的气道。

ED中的呼吸衰竭几乎总是 - 并且最恰当 - 是临床诊断。插管和机械通气或建立无创通气支持的决定通常纯粹基于临床理由，无需延迟进行实验室评估。

也可以通过实验室或肺功能数据轻松识别呼吸衰竭。当存在更广泛的鉴别诊断时，获得PaCO 2对于确认呼吸衰竭是有用的 - 例如，可能是高碳酸血症但可能对其病症具有可逆的代谢或毒理学病因的患者 - 但这些患者的充分稳定和通气不应该是推迟等待实验室结果。

机械通气适用于高碳酸血症呼吸衰竭和低氧血症呼吸衰竭。它还适用于某些关键疾病的治疗，例如在水杨酸盐中毒的情况下纠正危及生命的酸血症，在颅内压升高的主要颅脑损伤情况下故意过度通气，怀疑因任何原因引起的临床脑疝或对于具有循环抗抑郁毒性的危重病人。