PTSD 始于经历或目睹创伤性事件（如自然灾害、军事战斗或袭击）的人。大多数经历过这些事件之一的人之后都没有问题，但一小部分人会发展为 PTSD。

创伤可能会导致大脑发生实际变化。

例如， 2018 年的一项研究表明患有这种疾病的人的海马体较小- 大脑中与记忆和情绪有关的区域。

然而，尚不清楚他们在创伤前的海马体积是否较小，或者创伤是否导致海马体积减少。

这方面需要更多的研究。患有 PTSD 的人也可能有异常水平的压力荷尔蒙，这可能会引发过度反应的战斗或逃跑反应。

有些人比其他人能够更好地管理压力。