宫颈吞咽困难的病理生理学与环咽功能障碍有关，目前尚不清楚。已经提出了三种主要理论来解释环咽功能障碍与吞咽困难之间的关系。最广泛持有的理论认为，通常处于紧张性收缩状态的环咽不能松弛以允许食物团块进入颈部食管。该理论得到了放射学和测压数据的支持。其他研究人员已经确定患有高血压性环咽肌的患者，其在吞咽期间是异常高渗的。最后，其他人已经确定了咽部推进和环咽松弛之间相对缺乏协调。

考虑到吞咽过程中环咽的完整生理测量是困难和侵入性的，这些争论可能会持续下去。此外，测压导管的存在实际上可能刺激环咽高渗，因为导管刺激食道腔。最后，最近的工作阐明了胃食管反流病（GERD）作为环咽痉挛的原因的潜在作用。