尽管广泛使用，但通过脉搏血氧饱和度评估氧饱和度降低的实践很难标准化。分光光度法测量血氧饱和度的原理尽管有所改进，但并不像许多从业者所认为的那样可靠。血氧计探头的一侧用作发光源，另一侧用作光电探测器。将探针放在手指或耳垂上。还可以使用前额反射探针。吸收波形的脉动（收缩）分量的红色（被含氧血液吸收）和红外（被脱氧血液吸收）光的相对吸收与动脉血氧饱和度相关。

休息读数应至少持续5分钟，读数的稳定性应在报告中表征。如果站立时使用手指探针，应将手放在心脏水平的胸部，以尽量减少静脉搏动，这可能会错误地降低读数。测定仪上显示的心率与心率或手动触诊脉搏的相关性有助于表征信号质量。每分钟五次或更多次节拍的协议通常排除了重要的运动伪影。理想地，脉冲血氧饱和度饱和度的相关性应当通过在同时获得的动脉血气样品上通过多波长分光光度法测量的氧饱和度来进行。