听力器的发明者RenéLaennec在1819年首次描述了支气管扩张，同时观察了结核病患者和抗生素前期的肺炎后遗症。1922年，Jean Athanase Sicard介绍了对比支气管造影，其提供了支气管扩张特征的破坏性变化的成像。支气管扩张一词来源于希腊支气管，意为气管和ektasis，意思是拉伸。支气管扩张是由支气管扩张所定义的病理术语，其壁的弹性和肌肉成分被破坏。

支气管扩张可以是局灶性的或弥漫性的。当局部发生支气管扩张时，常常会出现反复咳嗽和感染性恶化。当它弥漫性地发生时，患者通常会有全身性气道阻塞的额外体征和症状，肺功能降低，并可能最终发展为呼吸衰竭。支气管扩张由于急性或慢性感染或炎症而发展，其也可能与潜在的解剖性气道阻塞或先天性疾病相关。（见病因学）。